Ученые обнаружили белок, который искали очень давно. Этот белок активируется в кислой среде и способен защитить ткани от поражения, возникающего во время инсульта, сердечного приступа, рака и любого воспаления.

При всех перечисленных патологиях в тканях возникает гипоксия (недостаток кислорода) и образуется микросреда, богатая кислотой. Тяжелый локальный ацидоз (закисление) вызывает повреждение тканей и боль. 

По словам исследователей из Школы медицины Джонса Хопкинса, накопление кислоты  открывает каналы клеточных мембран, что вызывает аномальное скопление ионов внутри клетки, и, в конечном итоге приводит к ее переполнению и отмиранию. Однако каналообразующие белки в данном случае не были идентифицированы.

Чтобы решить это давнюю загадку, исследовательская группа разработала метод быстрого тестирования клеток. Исследователи разработали клеточные линии человека с добавленной флуоресцентной молекулой — ее свечение отключалось в случае, если ионные каналы открывались в ответ на кислоту.

Протестировав несколько тысяч вариантов, ученые наконец-то нашли искомый белок. Им оказался представитель ранее неизвестного белкового семейства протон-активируемых хлорных каналов (PAC).  Выяснилось, что он управляется геном под названием TMEM206. Инактивация этого гена надежно подавила активность канала в ответ на кислоту и уменьшила повреждения головного мозга после ишемического инсульта на мышиной модели.

Выяснилось, что этот ген является эволюционно консервативным и обнаруживается в живых существах вплоть до рыб, что предполагает его значительную роль в физиологических и патологических процессах. Какова именно эта роль, ученые собираются выяснить.

Любопытно, что TMEM206 является одним из генов, наиболее часто отличающихся между тибетскими горцами и китайцами. Это наводит на мысли, что в ходе эволюции данный ген был модифицирован для управления процессами адаптации к нехватке кислорода.