Натрий играет важнейшую роль в различных процессах организма, включая сердечно-сосудистую деятельность, баланс жидкости и передачу нервных сигналов. У людей и животных организм строго регулирует и поддерживает должный уровень натрия. Ионы натрия могут поступать в организм только из пищевых внешних источников и проще всего «добыть» натрий из соли (NaCl).

Желание поесть чего-то солененького — это по сути способ организма сообщить о нехватке натрия. Но как наше тело узнает о натриевом дефиците?

Ответ дали ученые из Калифорнийского технологического института. Они обнаружили в ромбовидном мозге мышей небольшую популяцию нейронов, заведующих вопросами потребления натрия.

С помощью оптогенетики ученые настроили эти нейроны так, чтобы они могли включаться и выключаться воздействием света. Исследователи заметили, что искусственное (световое) возбуждение нейронов заставляло мышей снова и снова лизать кусочек каменной соли, даже когда их тела были под завязку насыщены натрием.

Пока мыши ели соль, ученые измеряли нейронную активность. В течение нескольких секунд после попадания натрия на язык животного активность солевых нейронов заметно падала. Однако прямое вливание натрия в желудок мышей не оказало аналогичного эффекта.

Также нейронного подавления не произошло, когда рецепторы соленого на языке были фармакологически заблокированы. Все это показывает, что именно вкусовые рецепторы, чувствующие соль, передают в мозг сигнал о том, что, спасибо, соли достаточно.

Но почему нейроны от соленого воздействия успокаиваются почти сразу, ведь возможно, соли еще не хватает? Очень просто. Дело в том, что после того как натрий потреблен, организму требуется некоторое время для его полного усвоения. Об этом и говорит умолкание нейронов. Если после усвоения натрия окажется, что его мало, нейроны дадут об этом знать.

Интересно однако, что у многих видов, включая людей, потребление натрия может вызвать желание есть его больше и больше. Вероятно, этот сбой в нормальной работе нейронов происходит, когда мы не реагируем на первоначальное насыщение и продолжаем поедать соленое, хотя организм сигнализирует «хватит». В итоге нейроны модулируются и начинают выдавать запрос на повышенное потребление соли.