Коалы – довольно любопытные существа. Они способны поедать листья эвкалипта, которые токсичны для большинства других животных, а еще эти сумчатые весьма придирчивы: они едят всего около 20 видов листьев из более чем 600. Чтобы выяснить, почему так происходит, а также разобраться, как спасти этих животных, количество которых неуклонно снижается, ученые решили прибегнуть к генетике. Впервые в мире ученым из Сиднейского университета (University of Sydney) совместно с командой специалистов из Исследовательского института Австралийского музея (Australian Museum Research Institute) удалось полностью расшифровать геном коал. Оказалось, что у этих животных генов больше, чем у человека: 26558 (ранее было известно только о 15 тысячах генов), около семи миллиардов базовых пар ДНК. У человека – 21306 генов и около 6,4 миллиарда базовых пар.

Возвращаясь к вопросу питания коал – оказалось, что у них и правда есть свой секрет. Эти сумчатые эволюционировали таким образом, что у них появилось вдвое больше генов, отвечающих за детоксикацию организма. Дополнительные копии этих генов производят белки, которые, находясь в печени животного, расщепляют токсичные химические соединения на фрагменты, которые позднее выводятся с водой. К сожалению, у этого свойства есть и оборотная сторона – эти же белки так же легко разрушают антибиотики, которые ветеринары используют, чтобы лечить зверей от хламидиоза, основного заболевания, угрожающего коалам.

Еще одно открытие, сделанное научной группой, состоит в том, что у коал имеется 24 вкусовых рецептора, воспринимающих горький вкус – вероятно, для того, чтобы определять наличие токсинов в листьях. Кроме того, у них в шесть раз больше генов, отвечающих за распознавание запахов. С помощью всех этих свойств коалы могут находить наименее токсичные и наиболее полезные листья (а еще у них есть дополнительные копии гена, который может помогать им искать самые влажные листья – большую часть влаги животные получают из листьев). Кстати, именно из-за своего рациона коалы спят по 22 часа в день: листья не очень-то питательны.